Công nghệ mới hỗ trợ Brazil trấn áp hoạt động buôn bán vàng bất hợp pháp ở Amazon

Bởi Ricardo Brito và Anthony Boadle

BRASILIA (Reuters) - Harley Sandoval, một mục sư truyền giáo, đại lý bất động sản và doanh nhân khai khoáng, đã bị bắt vào tháng 7 năm 2023 vì xuất khẩu trái phép 294 kg vàng từ Amazon của Brazil (NASDAQ: AMZN ) sang Hoa Kỳ, Dubai và Ý.

Trên giấy tờ, vàng có nguồn gốc từ một mỏ hợp pháp mà Sandoval được cấp phép khai thác ở tiểu bang Tocantins phía bắc. Nhưng cảnh sát cho biết không một ounce vàng nào được khai thác ở đó kể từ thời thuộc địa.

Sử dụng công nghệ pháp y tiên tiến, cùng với hình ảnh vệ tinh, Cảnh sát Liên bang Brazil cho biết họ có thể xác định rằng vàng xuất khẩu không đến từ triển vọng Tocantins. Thay vào đó, nó đã được đào lên từ ba mỏ khai thác trái phép khác nhau ở Pará lân cận, một số nằm trên vùng đất bảo tồn của người bản địa, theo các tài liệu tòa án chưa được báo cáo trước đây có niên đại vào tháng 11 năm 2023 mà Reuters đã xem.

Vụ truy tố này là một trong những vụ đầu tiên tại Brazil sử dụng công nghệ mới để giải quyết tình trạng buôn bán vàng lậu, có thể chiếm tới một nửa sản lượng vàng của Brazil, một quốc gia sản xuất và xuất khẩu kim loại quý lớn. Hoạt động khai thác vàng bất hợp pháp đã gia tăng tại hàng nghìn địa điểm trong rừng nhiệt đới Amazon, gây ra sự tàn phá môi trường và bạo lực tội phạm cho khu vực này.

Theo hồ sơ của Cảnh sát Liên bang mà Reuters có được độc quyền, số vụ tịch thu vàng khai thác trái phép đã tăng gấp bảy lần trong bảy năm qua.

Sandoval, người đã được thả ra chờ xét xử và tiếp tục rao giảng cùng vợ tại một nhà thờ Tin Lành Ngũ Tuần ở thành phố Goiania, miền trung Brazil, phủ nhận các cáo buộc. Ông khẳng định không có cách nào để xác định vàng được khai thác ở đâu sau khi được nấu chảy thành thỏi để xuất khẩu.

"Điều đó là không thể. Để xuất khẩu vàng, người ta luôn phải nấu chảy nó", ông nói với Reuters qua điện thoại. 

DNA CỦA VÀNG

Theo truyền thống, vàng rất khó để truy tìm, đặc biệt là khi kim loại từ nhiều nguồn khác nhau được nấu chảy cùng nhau, xóa đi các chữ ký ban đầu. Sau đó, nó có thể dễ dàng được giao dịch như một tài sản tài chính hoặc được sử dụng trong ngành công nghiệp trang sức.

Nhưng các nhà điều tra cho biết điều đó đang bắt đầu thay đổi. Một chương trình của cảnh sát có tên "Targeting Gold" đang tạo ra một cơ sở dữ liệu các mẫu từ khắp Brazil được kiểm tra bằng quét đồng vị phóng xạ và quang phổ huỳnh quang để xác định thành phần độc đáo của các nguyên tố. 

Kỹ thuật này, vốn được sử dụng từ lâu trong khảo cổ học, đã được nhà địa chất Roger Dixon của Đại học Pretoria tiên phong sử dụng trong khai thác mỏ để giúp phân biệt giữa vàng hợp pháp và vàng bị đánh cắp.

Chương trình được phát triển thông qua sự hợp tác với các nhà nghiên cứu tại trường đại học, bao gồm việc sử dụng các chùm ánh sáng mạnh từ máy gia tốc hạt tại phòng thí nghiệm ở Sao Paulo để nghiên cứu các tạp chất có kích thước nano liên quan đến vàng, có thể là đất hoặc các kim loại khác như chì hoặc đồng , giúp truy tìm nguồn gốc của vàng.

Humberto Freire, giám đốc Sở Môi trường và Amazon mới thành lập của Cảnh sát Liên bang, cho biết công nghệ này cho phép các nhà khoa học phân tích "ADN của vàng Brazil".

"Thiên nhiên đã đánh dấu vàng bằng đồng vị và chúng ta có thể đọc những dấu vân tay độc đáo này bằng máy quét đồng vị phóng xạ", Freire cho biết. "Với công cụ này, chúng ta có thể theo dõi vàng bất hợp pháp trước khi nó được tinh chế để xuất khẩu".

Chương trình này đã góp phần thúc đẩy sự gia tăng các vụ tịch thu vàng kể từ khi Tổng thống cánh tả Luiz Inacio Lula da Silva nhậm chức vào năm ngoái — tăng 38% vào năm 2023 so với năm 2022, theo số liệu của chính phủ mà Reuters thu thập được. Theo Freire, các quy định mới về thị trường vàng của ngân hàng trung ương Brazil, bao gồm biên lai thuế điện tử bắt buộc cho tất cả các giao dịch và thắt chặt giám sát các giao dịch đáng ngờ, cũng đã giúp ích.

"Chúng tôi ước tính rằng khoảng 40% vàng được khai thác ở Amazon là bất hợp pháp", ông nói với Reuters. Theo số liệu chính thức, Brazil đã xuất khẩu 110 tấn vàng vào năm 2020, trị giá 5 tỷ đô la, xếp hạng trong số 20 nước xuất khẩu hàng đầu thế giới. Năm ngoái, kim ngạch xuất khẩu là 77,7 tấn, một sự sụt giảm mà chính phủ cho là do việc thực thi luật khai thác bất hợp pháp được cải thiện.

CĂNG THẲNG BẢN ĐỊA

Người tiền nhiệm của Lula, Tổng thống cực hữu Jair Bolsonaro đã nới lỏng các biện pháp kiểm soát môi trường ở Amazon.

Sự kiện này đã gây ra một cơn sốt vàng mới ở Brazil, được thúc đẩy bởi giá vàng thế giới tăng cao do căng thẳng địa chính trị và hoạt động mua vào của các ngân hàng trung ương, dẫn đầu là Trung Quốc.

Giá tiếp tục đạt mức cao mới, giao dịch ở mức khoảng 2.650 đô la một ounce vào thứ sáu. 

Cơn sốt vàng là dấu hiệu đặc trưng của Brazil giàu khoáng sản từ quá khứ thuộc địa Bồ Đào Nha. Nhưng đợt khai thác vàng mới nhất bắt đầu trong thời chính quyền của Bolsonaro là chưa từng có. Hình ảnh vệ tinh cho thấy hiện có khoảng 80.000 triển vọng như vậy trong rừng nhiệt đới Amazon, nhiều hơn bất kỳ thời điểm nào được ghi nhận trước đây.

Trước đây do những người tìm kiếm vàng thống trị, khai thác thủ công ở Brazil đã trở thành hoạt động quy mô công nghiệp với máy móc đào hạng nặng và tàu nạo vét sông trị giá hàng triệu đô la. Các tổ chức tội phạm đưa người, thiết bị và vàng vào và ra khỏi khu vực bằng trực thăng và máy bay hạ cánh tại các đường băng bí mật.

Cuộc khai quật của họ thường để lại những ao bùn rộng lớn bị nhiễm thủy ngân, được dùng để tách vàng khỏi đất và các khoáng chất khác.

Năm ngoái, hàng ngàn thợ mỏ đã xâm chiếm lãnh thổ Yanomami, khu bảo tồn của người bản địa lớn nhất của đất nước này ở biên giới phía bắc với Venezuela, đã mang theo bạo lực và bệnh tật gây ra tình trạng suy dinh dưỡng và khủng hoảng nhân đạo trong bộ tộc, khiến Lula phải điều động quân đội.

Nhưng nhiều người đã quay trở lại vào năm nay sau khi quân đội rút lui. Lula, người đã cam kết xóa bỏ nạn khai thác vàng bất hợp pháp, đã cố gắng chống trả bằng cách triển khai lực lượng đặc nhiệm của cơ quan bảo vệ môi trường Ibama vào các khu bảo tồn của người bản địa và các công viên bảo tồn rừng.

Cảnh sát cho biết việc trấn áp các băng đảng tội phạm có tổ chức hậu thuẫn cho những người khai thác vàng bất hợp pháp là bước tiếp theo trong việc ngăn chặn hoạt động buôn bán bất hợp pháp cung cấp vàng cho ngành công nghiệp trang sức và đồng hồ ở Thụy Sĩ, nơi mua 70% lượng vàng xuất khẩu của Brazil, theo dữ liệu thương mại của chính phủ.

Các nước láng giềng của Amazon, bao gồm Colombia và Guiana thuộc Pháp, đang cân nhắc áp dụng phương pháp phân tích vàng của Brazil để giải quyết tình trạng buôn bán vàng bất hợp pháp và các chính phủ châu Âu đã thể hiện sự quan tâm, bao gồm Thụy Sĩ và Anh, những nước nhập khẩu vàng hàng đầu từ Brazil sau Canada, cảnh sát và các nhà ngoại giao cho biết.

Brazil chỉ chiếm 1% lượng vàng nhập khẩu của Thụy Sĩ, một trung tâm thương mại toàn cầu về kim loại này, và "các biện pháp đang được áp dụng để chỉ nhập khẩu vàng được khai thác hợp pháp", một tuyên bố của đại sứ quán Thụy Sĩ cho biết. Đại sứ quán cho biết họ đã thành lập một nhóm làm việc với các nước nhập khẩu khác để nghiên cứu khả năng truy xuất nguồn gốc và các công cụ chống hàng giả.

Một nghiên cứu năm 2022 của tổ chức giám sát phi lợi nhuận Instituto Escolhas phát hiện ra rằng 52% vàng xuất khẩu từ Amazon là bất hợp pháp, hầu hết đều đến từ các vùng đất dành riêng cho người bản địa được bảo vệ hoặc các công viên bảo tồn quốc gia.

Một nhóm vận động hành lang sôi động cho hoạt động khai thác vàng phi chính thức đã tồn tại sau thời Bolsonaro tại Quốc hội Bảo thủ của Brazil, nơi các dự luật đang chờ xử lý đề xuất hợp pháp hóa hoạt động khai thác vàng trái phép.

Tuy nhiên, hiện tại, các mẫu vàng từ khắp Brazil đang được thêm vào cơ sở dữ liệu với sự trợ giúp của các nhà khoa học tại phòng thí nghiệm của Viện tội phạm học thuộc Cảnh sát Liên bang ở Brasilia, nơi chuyên gia pháp y Erich Moreira Lima giám sát quá trình quét dưới kính hiển vi các cục vàng được cất giữ trong két sắt.

"Bây giờ chúng tôi đã thành lập một nhóm, chúng tôi hy vọng có thể phân tích 30.000 mẫu vàng mà Cơ quan Địa chất Brazil đã thu thập được. Trong vài năm nữa, chúng tôi sẽ lập bản đồ cho tất cả 24 vùng sản xuất vàng của Brazil", ông nói với Reuters.

Nhà địa chất Maria Emilia Schutesky và nhóm của bà tại phòng thí nghiệm khoa học địa chất của Đại học Quốc gia Brasilia tiến hành quét phổ khối trên các mẫu vàng để xác định các phân tử liên quan, chẳng hạn như chì, nhằm xác định nguồn gốc của vàng.

Schutesky cho biết: "Chúng tôi, những nhà nghiên cứu, muốn có khả năng truy tìm vàng 100%, nhưng điều đó còn hơn cả những gì cảnh sát cần để chứng minh một tội ác, tức là chỉ để xác định rằng vàng không đến từ nơi mà nghi phạm khai nhận".